José Antonio Villanueva
Importador de la raza Merino
por Guillermo Villanueva Ara *
José Antonio Villanueva nació en Mendoza en 1761, hijo del Maestre de Campo Don
José Cornelio Villanueva Corvalán y de Doña Teresa Godoy del Pozo, ambos
provenientes de antiguas y reconocidas familias mendocinas.
Estudió en el colegio Monserrat de Córdoba desde 1.779 y en 1.781
pasó a la Real Universidad de San Felipe en Chile para estudiar Leyes hasta
1.785 en que hizo la práctica forense. La Real Audiencia le reconoció e
inscribió el título de abogado el 13 de Diciembre de 1.788.
Se radicó en 1791 en Buenos Aires y por mucho tiempo actuó como abogado de la
Real Audiencia Pretorial. Durante las invasiones inglesas a Buenos Aires, a
principios del siglo XIX, José Antonio se distingue entre los que participaron
en la reconquista y defensa de la capital del Virreinato. En un documento, donde
consta el agradecimiento de Su Majestad Católica el rey Fernando VIIº, datado en
el Palacio de Alcázares (Sevilla) el 13 de Febrero de 1809, figura entre los
veteranos que recibieron la mención y además, en su caso, la confirmación real
del grado de capitán del Batallón de Arribeños, grado que ostentaba desde el 8
de Octubre de 1806 otorgado por las autoridades de Buenos Aires.
Aparentemente esta distinción había sido propuesta en el informe de los
servicios prestados por oficiales y agregados que elevara Cosme Beccar al
Excelentísimo Gobernador y capitán General don Santiago de Liniers, en Buenos
Aires el 27 de Julio de 1807. En ambos documentos también se menciona a un primo
hermano: Miguel. Con la Revolución de Mayo en 1810 ofrece donar a la Junta todos
sus bienes y ponerse al servicio junto con sus hijos, sin remuneración alguna.
Su esposa donó 10 arrobas de galleta en sacos y ofreció sus joyas. De hecho su
hijo Francisco se destacó en la segunda expedición al alto Perú con Belgrano.
En 1812 fue nombrado diputado por Mendoza a la Asamblea de ese año, en reemplazo
de Bernardo de Monteagudo que, por ser contrario a Rivadavia, había sido
rechazado.
En una reunión del Consulado en 1796 uno de sus miembros, Manuel Belgrano, puso
a consideración una propuesta del Dr. José Antonio Villanueva, en el sentido de
traer desde España unos carneros y ovejas de raza Merino, a su cuenta, y abonar
los costos que demandara la operación. La Junta del Consulado aprobó la
iniciativa y solicitó al Consulado de Santander que remitiese 24 cabezas
entre machos y hembras de las mejores castas del Reyno de lo cual se dará parte
al Ministerio pidiendo recomendación para que el Consulado referido procure
desempeñar esta Comisión con exactitud, debiéndose tener entendido igualmente
que a su arribo se ha de preferir al mismo Doctor (Villanueva) para poner
a su cuidado la propagación de la especie y logre las ventajas. Debía
intervenir el Ministerio porque en España regía la prohibición de exportar
ovejas de raza Merino, salvo que se haga con permiso real. El Permiso Real se
dio en Aranjuez el 9 de Junio de 1804, ocho años después de realizado el pedido
por el Consulado de Buenos Aires, sin embargo no se efectivizó por causa de las
guerras de Inglaterra y España. Lo que no cabe duda es que es posible considerar
a José Antonio como precursor de la introducción del ganado ovino Merino en
tierras del Virreinato del Río de La Plata.
Comentan E. de Arrascaeta y F. Luna (“La Raza Merino en la Argentina”)
que … “El nombre de José Antonio Villanueva era un poderoso hacendado criollo y
verdadero patriota, su nombre debe ser asociado al de aquellos que hicieron
posible la conquista de la pampa salvaje y la difusión de las mejores razas de
animales domésticos”, que convivieron en paz con los indios, merced a su
trato generoso e igualitario. Poseía campos en la frontera Sur del Virreinato,
en las orillas septentrionales del río Salado. En la otra banda (la Sur) eran
dominios de los indios pampas. Estos conceptos se apoyan en sus propios
escritos:
Tenía
una estancia, según el mismo cuenta, “en la frontera de los ranchos”, en
la banda norte del río Salado, y su principal atención fue “agasajar y atraer
a aquellos indios fronterizos que tienen sus tolderías a la otra banda del río
Salado, para que cuando no me hiciesen bien, al menos no me perjudicasen”.
En la
figura, que contiene el mapa de un sector de la provincia de Buenos Aires, es
posible observar (al centro y abajo) el partido de General Paz con su capital
Ranchos, donde nacieron y vivieron numerosos descendientes de José Antonio. Algo
más al Sur, también en el partido de General Paz y lindante con el de Monte, al
poblado Villanueva a orillas del río Salado, donde es probable que estuviera el
casco de su estancia.
Conviene
recordar que la línea de fronteras estaba en aquella época representada por el
río Salado y que durante muchos años las incursiones de los indios pampas habían
impedido llevar los límites más allá de esa línea natural. Luego comenta: “Por
efecto de la suavidad y buen trato que en mí han experimentado o de la natural
docilidad que manifiestan; lo cierto es que he encontrado en ellos unos amigos
fieles que reconocen el beneficio, lo agradecen y saben corresponderlo del mejor
modo (…). Los visito con frecuencia en sus propios toldos, yendo solo y sin
armas, y recibo de ellos todo aquel obsequio y cariño que cabe en su pobreza, y
alguna vez me ha enternecido la humilde oficiosidad con que procuran agradarme.
Y continúa: A la menor insinuación de necesitarlos para alguna faena de
campo, los he tenido prontos en sus propios caballos manifestando en su alegría
los deseos de ayudar y de servir a su amigo. Ellos son los peones que he tenido
este año en la cosecha de trigo pues sin necesitarlos los he ocupado con solo
objeto de animarlos al trabajo (..) y mucho más cuando veían que les pagaba aún
más de lo que es costumbre pagar a nuestros jornaleros.
También
habla de los problemas con el ganado: Ellos observando que un pequeño rincón
donde yo mantenía el ganado necesario para el abasto de la labor se hallaba muy
pobre de pastos me propusieron en tono de consejo y con muestras de bastante
sinceridad que los traslade a la otra banda del río, donde el campo era bueno,
ofreciéndose a cuidarlo y sólo con el noble interés de la conservación de
nuestra amistad. En efecto, me dejo persuadir de sus consejos y en la primera
oportunidad se puso en práctica esta obra que realmente es más grande de lo que
parece. Conocieron ellos como [hombres] prácticos la dificultad de esta
empresa en las circunstancias de estar el río muy crecido y no ser los animales
acostumbrados a pasarlo, y a prevención, el día destinado para la faena que fue
lluvioso y de mucho frío, llegaron a la ribera del río muy temprano y muy bien
montados, habiendo concurrido hasta los chicos a excepción de las mujeres. Es
imponderable el empeño con que trabajaron, pues despreciando los riesgos y la
intemperie, se arrojaban al agua con intrepidez, unas veces a caballo y otras
no, según lo pedían las circunstancias, fineza que no me deja dudar de su
buena ley. En virtud de tanta eficacia, ellos concluyeron en breve tiempo esta
faena, que en mi concepto hubiera sido insuperable con cuarenta hombres de los
nuestros.
A
continuación, el doctor Villanueva refiere que a partir de entonces los indios
se hicieron cargo del cuidado de los animales, y recibieron, además de su
salario, la promesa de una gratificación de 200 cabezas de ganado vacuno y todo
el ganado lanar que necesitasen para sus tejidos. Esta precisa y colorida
descripción de la vida rural y los valiosos detalles que proporciona sobre las
relaciones con los indios constituyen un documento de gran valor, porque son
escasísimas las menciones a los indios en un tono tan humano, mostrando incluso
la predisposición al trabajo y a la convivencia pacífica con el vecino blanco.
Podemos captar en ella la grandeza y la falta de discriminación por parte de
ambos bandos.”
Las
citadas autoras también mencionan que en el Archivo General de la Nación, se
encuentra un expediente del Consulado de Buenos Aires en el que: “El
Dr. José Antonio Villanueva, que solicita se arranchen los indios, en las
inmediaciones a su estancia en el Salado.”
En 1820
integraba el Consulado y en 1822 resultó Juez de la Junta Protectora de la
Libertad de Imprenta. Adhirió al desempeño de los ministros Bernardino Rivadavia
y Manuel García en 1824. José Antonio
falleció el 19 de Agosto de 1826.
* Autor del
libro "Los Villanueva de Mendoza"